青い船

 (眠って見た夢を素材に短い小説)

 この星は浮くか沈むか青き船

 無邪気なるかな果へ向かう身

 「まだ暗いねえ、お父さん。」

  港へと続く広い一本道を歩きながら、僕はお父さんの右手を握りしめた。

「冬だから、夜の明けるのが遅いんだよ。」

 知ってるよ、と笑おうとした。でも、こんな風にお父さんと話す日が今度はいつ来るかなと思うと泣きそうになる。

 この星のいろんなことを調べるために、船は港を出て行く。   国中から選ばれた優秀な人達を乗せて。

 その人達は星中を回って、バラバラになった本や、針金がいっぱい飛び出た箱や、引っ掻くと音を出す丸い円盤を見つけてきた。

 そうして、いろんなことがわかった。

 この星には、大きな島がいくつもあること。

 昔、この国だけじゃなく、たくさんの国があったこと。

 いろんな肌の色をした人達がいて、それぞれ違う言葉をしゃべっていたこと。

 空を、鳥のように飛べる乗り物があったこと。

 今朝港を出るのは、この星の一番端っこがどうなっているか、それを調査する十一回目の船。それに僕は選ばれて乗るんだ。他の大人の人達や、僕みたいな子供と一緒に。

 『僕はまだ十歳なのに、船に乗るのはなあぜ？』

 僕が聞くと、お父さんは、

『それは、お前が賢い子だからだよ。』

と言うんだ。

『学校でも、いつも一番に勉強ができたからね。走るのも早かったろう、お友達にも優しくしてあげていたって、先生もいつもほめていたよ。』

『僕、もっと勉強がしたいんだ。それに、病気のお母さんが良くなって、病院から退院してくるのを家で待ちたいよ。』

『勉強は船の中で大人の人に教えてもらえるんだよ。それにお母さんはどこにいたって、お前の幸せだけを祈っているからね。』

『でも……』

『船の中には子供が何人もいるそうだ。友達がいっぱいできるぞ。』 

 船の乗組員に選ばれるのは名誉なことだしねって、僕もそう思うけど。

 空が薄いオレンジ色から、濃いオレンジ色になって行く。

 港に停まっている大きな青い船が見えてきた。あれが僕の乗って行く船。そして、ここへ帰って来る船。

 船のそばに、もうたくさんの人が集まっている。

 僕は少しだけ元気が出てきた。 

  「お父さん、僕、珍しい物をいっぱい持って帰ってくるね！」

そう言って見上げると、お父さんの目が真っ赤だった。

「どうしたの！？お父さん！」

「……お前が泣くんじゃないかって、父さんや母さんと離れて寂しくて泣くんじゃないかって、そう思っただけだよ。」

 僕の目の中に涙があふれてくる。

 「この船に乗られるのですよね。」

 突然女の人の声がして、僕は振り向きざま大きな涙の粒を落としてしまった。

 見ると、コートを着た若い女の人と、その人に手を引かれた僕より少し年上らしい女の子が立っている。

 「ほら、言ったでしょう、お友達が次々到着するって。」

女の人は言いながら、女の子の頭に手を乗せた。

「では、その子も、うちの息子のように……」

「はい、他にも十三名の子供たちと参ります。私は、この子たちの世話係のうちの一人です。」

  女の人は、僕に右手を差し出した。

 僕は少し恥ずかしかったけれど、ちゃんと握手ができた。

「私が聞いていたよりも、子供の数が増えているようだが……」

「はい、急でしたけれど、人数を増やしました。」

 お父さんが女の人と話をしている間、僕は女の子と何度か目が合った。笑いかけようかと思ったけど、うまくいかない。

 でも、きっと仲良くなれるよね。

  船は港を出て、西へ西へと向かう。西へ行くしかない。なぜなら、これまで東や北や南の端を目指した船は、必ずひどい嵐にあって、乗組員の半分以上が犠牲になっていたから。

 西へ向かう船だけはいつも無事だった。ここまでは、僕もお父さんに聞いていた。ただ、西の端がどうなっているかは、なぜか誰もはっきりしたことを知らないのだった。この船に乗っても、やっぱり教えてもらえない。

 先に知ってしまうと 楽しみが減るからさ！子供たちの中には、そんなふうに言う子もいた。そうなんだろうか？不安に思うのは、僕が弱虫だから？

 星の端っこって、どんなだろう？

 陸があって、珍しい動物がいるんだろうか。それとも、単に海があって、行き止まりの壁みたいなものがあるんだろうか？

 星の端っこの記念に、何か持って帰れるものはあるかな。お父さんと、お母さんのおみやげに。 

  船が出発してから半年以上が過ぎた、風のない静かな夜だった。

  船長が、窓のない部屋に子供ばかりを集めて、

「明日の朝、この星の西の端に着く。」

と言った。

 ざわざわする子供達を静かにさせ、船長は続ける。

「なぜ君達をこの航海に連れて来たのかを、話しておかなければならない。」

  船長は 、毎年のようにこの海域に来ているのだと言った。

「一番端っこって、どうなってるんですか ？」

一人の子供が尋ねる。

「それは、わからないんだよ。」

船長が静かに言う。

 え、だって、船長は毎年来てるんじゃ……

「いつも気がつくと、帰りの船を走らせているんだ、私達が出発したあの港へと。確かに西の端に着いたはずなんだよ、だが覚えているのはそれだけだ。何度来てもね。」    僕たちは意味がわからず、ぽかんとしていた。

「私だけじゃない、他の乗組員もだ。ただ一人を除いて……四回目の航海に乗っていた一人の子供を除いて。」

  子供……

「その子は、まだ十歳にも満たない女の子だった。その航海の乗組員の子供で、母親を亡くしたばかりだった。父親からしか食事を摂らなくなっていて、それで、特例で乗船を許可された。もちろん危険を考えて、一切甲板には出さなかったが。あの朝、西の端についた朝、いつのまにか甲板に出て来ていたんだ。」

「その子は、西の端で何を見たんですか！？」

「それは答えられない。君たちは子供で影響を受けやすい。その子に引きずられて、同じものを見たと思い込むとも限らないしね。」

  僕はどんどん怖くなってきた。

 「さあ、皆、そんな泣きそうな顔をしないんだよ、大丈夫。これまで西の端に行って、無事に帰れなかった者はいないんだからね。ただ、これで、この航海へ君達に来てもらったのがなぜなのか、わかってもらえたね。これまで運行した調査船十回とも大人ではだめだった。何を見ても覚えていられない。君たちの記憶が頼りなんだ。」

  僕達は、船長に少し眠るように言われた。でも、子供達のおしゃべりは、期待と怯えを膨らませて、止むことはなかった。

  時計が朝の来たことを知らせる。朝が来れば迎えに来ると言った船長は来ない。

 一人の男の子がドアを開け、皆で階段を上る。

 甲板に出た僕等が見たものは、たくさんの雲らしきものだった。どこを見ても真っ白でフワフワした雲に、海も、空も覆い尽くされている。

 「 なんだ、端っこにあるのって、雲だけじゃないか！」 

 がっかりして騒ぎ出す僕達。

 でも、僕はほっとしていた。何か怖いものを見るんじゃないかとドキドキしてたから。

 それに、これで、おとうさんとお母さんの所に帰れる。

  その時、右目の端で雲が動いた。

 そっちを見ると、雲がどんどん左右に分かれて行く。

  何？何が！？

 雲の中から現れたのは…… 

  僕の何十倍もあるような、僕の、顔。

  何、鏡？大きく映る鏡？

 でもなんで、鏡がこんな所に？

 固まって動けない僕をじっと見る僕の目。

 その時、大きな僕の顔がグシャッと歪んだ。

  笑ったんだと思う。

 あとは、知らない。